El piragüismo es un deporte acuático que se practica sobre una embarcación ligera, normalmente de madera, fibra de vidrio o plástico (normalmente Polietileno), y propulsada desde una a cuatro personas (pero no tres) por una pala o remo. Las principales embarcaciones utilizadas son el kayak propulsado por pala de 2 hojas y la canoa propulsada por una pala de una hoja.

Existen diferentes modalidades de piragüismo, dependiendo del número de personas que monten sobre la embarcación o de la superficie acuática sobre la que se desarrolle (mar, río, lago o pista artificial) y el nº de personas que va en la embarcación (en kayak: k1, k2 y k4; en canoa: c1, c2 y c4). Las modalidades de piragüismo de aguas tranquilas y de aguas bravas son las que actualmente se mantienen como deporte olímpico. También hay kayak polo que es igual al waterpolo pero en kayaks.

A este deporte también se le conoce en América con el nombre de la embarcación que se utiliza, así puede ser kayak, además del nombre de la embarcación, el nombre de la actividad. Lo mismo aplica para canoa.